蛇是没有腿的蜥蜴？
十年前的一天，英国朴茨茅斯大学的戴夫·马蒂尔博士带着他的学生，在一家德国索伦霍芬博物馆里参观，因为这里正在举办大型化石展，而这些化石来自白垩纪时期的巴西，距今已有1.1亿年。据科学家推测，巴西当时还属于冈瓦纳超级古大陆，后来因为地壳运动分成了隔海相望的南美洲、非洲和大洋洲，还有中国和印度等亚洲地区。白垩纪时期这里生活着丰富的各种远古生物，同样因为地壳运动，这些生物后来变成了珍贵的化石。
马蒂尔博士是考古学家，自然不会放过这样的好机会。他仔细观看着每块化石，突然，他眼前一亮，惊奇地发现了一块特别的化石，只见化石上是一条蛇行动物遗迹，更令人意外的是，这个化石古蛇还长有完整的四肢，凑近一看，每只脚上的5个脚趾竟然清晰可见。
不过这条蛇实在太小，只有约20厘米，它的腿就更小了，以至于大多数参观者并没有注意它的特别。马蒂尔博士很兴奋，但是他自己还不敢断定化石上是一条蛇，因为以前人们已经多次发现仅有后肢的蛇类化石，而四脚动物化石大多属于蜥蜴的。如果这个化石的确是一条小蛇，那它将成为第一个被发现的四脚蛇化石。
马蒂尔博士邀请了另外两位蛇类研究专家，一起对这块化石进行了更加仔细的观测和分析，这个化石蛇的头盖骨结构、脊椎数量以及身体和四肢的比例，都与现代蛇更加接近，而且化石上还残留有一些蛇类牙齿和一排便于蛇类爬行的腹鳞遗迹，因此这些科学家断定这个化石的确属于一个有四只脚的蛇类，并给这条蛇起了一个新名字“四脚蛇”。
图 长有四肢的蛇化石、前腿和后腿及复原图（源自Life Science网站）
大多数科学家都认可蛇起源于一种已灭绝蜥蜴的假说，之前考古学家已经找到了只有后腿的蛇化石标本，不过一直缺少四脚蛇化石的直接证据，因此马蒂尔博士等人的发现正好填补了这一空白。在之前的蛇化石考古发现中，大多数研究都将蛇的祖先指向一种海洋蜥蜴——沧龙。沧龙是一种与恐龙一起生活过、并与恐龙几乎同时灭绝的大型海洋掠食者，曾经是远古海洋的霸主。
蛇的另一个传说祖先——沧龙但是，根据马蒂尔博士的发现，这条四脚蛇的头盖骨和身体的比例，以及缺乏像大多数海洋动物一样扁平的尾巴等特征，马蒂尔博士等人推测这种蛇是由陆地上会挖洞的蜥蜴而非海洋蜥蜴进化。
之后，马蒂尔博士等人将这一重大发现发表在美国《细胞》杂志上，引起的极大关注。因为这一发现让蛇的进化过程越来越清晰：大约1.1亿年前，掘穴蜥蜴进化成有四只脚的蛇，大约9500万年前，由于腿脚在蛇的爬行运动中失去用处，而且变得碍事，蛇的前腿逐渐退化，不久蛇的后腿也随之退化。
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